「……参ったな」
　手渡された地図を広げ、青年は大きなため息をついた。サングラスの下にある目は、早くも諦めモードに以降しつつある。
「こっから探せっていうわけ？」
　探し物は、手の中におさまるほどの小さな玉である。名前を護針珠（ごしんじゅ）という。ちょっとした事故で失われてしまったわけだが──人口１万人の町のどこかに落ちたことしか分かっていない物を、たった一人でどうやって探せというのか。
「……知り合いがいたって、難しいよなあ」
　ポケットからシガーを取り出した青年はそれに火をつけ、煙をくゆらせる。考えれば考えるほど、頭が痛くなってくる事件だ。しかし、
「絶対に、見つけてきてくださいね」
　今にも泣き出しそうな顔で、そう言った女の子のことを思い出すと、
「やれるだけやるしかないか」
　そういう気分になってしまう。嘆息をこぼした青年は、シガーを携帯灰皿に押し込んだ。
　彼の名は、ユーキ・チャリオット。かつて、ウィルダネスと呼ばれていた地で、活躍したフリーランスである。


　勇者演戯ラシュネス外伝　夢の続き

　これといった当てもなく、ユーキは町の中をぶらぶらと歩いていた。犬も歩けば棒に当たる、ともいう。とにかく歩いてみるかしないのである。
（全く。ヘンなもんが空気中に散布されてるせいで、探索系の道具が使えないなんて、めちゃくちゃすぎる）
　このヘンなものを解析して、探索系の道具を調整するにはそれなりの時間がかかる。護針珠の機能を考えれば、何が何でも探し出す必要はないだろうという依頼主の判断により、１０日探して見つからなければ、探索は打ち切りということになっていた。
　見送りに来てくれた女の子の顔を思うと、探索期間中に見つけてやりたいのだが……
「どうやって探せばいいのやら──」
　後頭部をかきながら、ユーキは嘆息した。今現在分かっているのは、この町のどこかにあるということだけ。誰かに拾われてしまっている可能性だってある。
「いっそのこと、一暴れしてそれっぽいのを……ってワケにもいかないよなあ」
　そんなことをしたら、あっという間にお尋ね者の犯罪者になってしまう。家族に迷惑をかけるのだけは避けなくては。
「交番でも探して、遺失物届け出して来ようかな……」
　来た道を引き返すべく、回れ右をしたその時、大きな表札が目に入った。
　『御剣』と書かれた表札をまじまじとながめ、
「…………まさか、ねえ……」
　そんな偶然があるはずないと、ユーキは肩をすくめた。
　ジャジャーン
「お？」
　突然鳴ったのは、支給されている通信機だった。腰のベルトに挟んでいるそれを手早く抜き取り、ユーキはそれを耳にあてた。
「どうかした？」
『大変、大変なんですよ！　なくなった護針珠なんですけど、あれ！　試作品で、欠陥品だったんです！』
「欠陥品？！　ちょっ、それってどういうことなのさ！？」
『だから、探索は一旦打ち切って、すぐに戻ってください！　説明しますから！！』
「分かった。道はどこに開けるの！？」
　通信機の向こうの相手に大声を返しつつ、ユーキはその場から離れて行った。その後ろ姿を１人の少年が見ていることに気づかずに──。
「何だ、あいつ……」
　ぱちぱちと大きく瞬きした少年の名は、御剣志狼。
　大昔に起きた５００年戦争を終結させたブレイブナイツに見出された、今代の勇者である。


　ＶＳ　勇者剣伝　ヴォルライガー

　トリニティという強大な敵を倒し、志狼たちは、自分たちの世界に戻ってきていた。
驚いたのは、長期間にわたって違う世界にいたというのに、こちらの世界の時間はほとんど経過していなかったことである。おかげで、出席日数やら何やら助かった事項は色々あるのだが。
「ねえ、シロー」
「ん〜……」
　学校から家までは、歩いて数分。その長くない下校時間。エリィは、隣を歩く志狼の顔を覗き込んだ。
　少女の声に返ってきたのは、生返事。
　エリィは思わず唇を尖らせる。
　しばらく前から、幼馴染が悩んでいるのは知っていた。けれど、何を悩んでいるのかまでは分からない。
　１人で悩んでないで、相談してよ。喉元まで出掛かっているこの一言が、エリィはずっと言えずにいた。
　今度こそと決意を固めはしても、志狼の横顔を見るたびに、たちまち溶けてしまうのである。
「はあ……」
　思わずため息がこぼれてしまう。すると、
「何だ、どうかしたのか？」
　隣を歩いていた幼馴染は、軽く眉を持ち上げて、少女の方を見る。見つめ返す視線が、恨みがましくなってしまうのは仕方ないというものだ。
「な、何だよ？」
「何でもないわよっ」
　唇を尖らせ、エリィはつんとそっぽを向く。それはこっちのセリフだと、素直に言えたらどんなにいいだろう。自分の意気地のなさに、嫌気がさしてしまう。
　また新たなため息が、少女の口からこぼれかけたその時、
　ズゥ……ン！　地面が揺れた。地震にしては、揺れが短い。顔をめぐらせれば、
「シロー！　あそこ！」
　エリィが指さしたのは、市街地の方だ。そこから、薄灰色の煙がぼんやりと立ち上っているのが見える。
「……ッ！　エリィ！　お前はここにいろ！」
「シロー！　気をつけてね！」
「おうっ」
　幼馴染の激励を受けて、志狼は走り出した。
（──って言ってもな……）
　爆発の起きたらしい場所へ向かう志狼の顔は、苦渋の色が濃い。今、自分は敵を前にして、剣を振るえるのか。
（けど──）
　だからといって、見て見ぬふりはできなかった。
『志狼……』
「分かってるって──」
　心配げなヴォルネスの声。志狼は明るい声で答えたが、それで相棒の不安を吹き飛ばせたわけではないと分かっている。
　己の不甲斐なさを忌まわしく思いながら、少年は煙の上がる場所へ急いだ。
「ここかっ？！」
　市街地の方角だったため、焦ったが、現場は解体前の廃ビルだったようである。見回す限り、けが人はいないようだ。野次馬などの姿も見えない。
「……もしかして、何かの事故だったりするのか？」
　志狼が首を傾げた時だった。
　ドシャ！
　重いものが地面にぶつかったような音が聞こえた。うめき声のようなものも、かすかながら耳に届く。
「行くぜ、ヴォルネス」
『ああ』
　相棒の返事を待って、少年はトタンに覆われた廃ビルの中へ入って行った。
「これは……！」
　現場には、人が何人も倒れている。
　が、彼らは人間ではなかった。
　黒い肌に蝙蝠のような翼を持つもの。頭がなく、胸の中央部に大きな１つ目を有しているもの。目が６つあるもの、目のないもの。緑色の肌のもの。体に鱗持つもの。
『妖魔……だな』
　ヴォルネスが冷静に評価する。
「仲間割れでもしたのか？」
　倒れている彼らを観察してみると、鋭利な刃物で斬られた傷、銃で撃たれた跡、打撲傷、折られた跡、獣にかまれたような跡など、実にさまざまな怪我をおっていた。
　少年が観察していくはしから、妖魔たちは砂のようにさらさらと風に吹かれて消えていく。
「一体誰が……」
　志狼のつぶやきと重なるように、空から悲鳴が降ってきた。
「何だ？！」
　顔を上げると、妖魔が１人降ってくるのが見えた。翼があるにも関わらず、その妖魔は地面に背中から激突。
　バウンドした身体が、その衝撃の強さを物語る。
　さらに、上からもう１人降って来た。
　サングラスをしているため、年齢は不明だが、まだ若い男である。少し伸びた赤茶色の髪を後ろで一つにまとめ、ノースリーブのロングコートを着込んでいた。
　が、一番目を引いたのは、男が持っている大太刀である。自身の身長ほどもあろうかというそれを、彼は片手に持ち──先に落ちてきた妖魔の真横に突き刺した。
「ひぁっ！？　たっ、助けてくれよ！　俺たちが悪かった！　この通り謝るから殺すのだけは勘弁してくれ！」
　涙と鼻水と血と汗でぐちゃぐちゃになった顔で、妖魔は必死に懇願する。
「……質問は２つ。何故俺を襲った？」
　男の声からは感情を読み取ることができなかった。
　志狼の背筋がぞくりと冷える。
「アンタが余所から来たからだよ！　余所者にデカい顔されちゃかなわねえって、それで……！」
「この世界の人間から見れば、お前らだって十分余所者だろうが。まあ、いい。これを見たことは？」
　男がコートの内ポケットから写真を一枚取り出す。
「知らねえっ！　見たこともねえよ！　そんなちんけな玉！」
　妖魔は、首がねじ切れるんじゃないかと思われるほど、ぶんぶんと首を左右に振った。
「あ、そ」
　抑揚のない声音のまま、男は地面に突き刺した太刀を抜いて立ち上がり、妖魔に背を見せる。
「ひゃは！　バカめぇ……っ！」
　牙を覗かせた妖魔が男に向かって飛び掛った。
（危ねえっ！）
　心では思っても、声にはならない。ナイトブレードに手を伸ばすも、志狼の位置からでは間に合わない。
「馬鹿はお前だ」
　身を翻すと同時に、男は太刀を真横に滑らせていた。
「あ……れ？」
　腰で上下にぶった切られ、妖魔は砂となって消える。
　速い。
　男が持つ大太刀の長さは、目測で１８０余り。それを妖魔よりも速く振るって見せたのは、驚嘆に値する。
　こんな奴がいたのかと瞠目し、掌にはじんわりと汗が浮かんでいた。
「分かりやす過ぎ……」
　軽く肩をすくめ、男は大太刀を腰のところにおさめる。鞘も見えないというのに、太刀は柄の部分を残して、後の部分は跡形もなく消えてしまった。
　彼が振り返る。
「ん？」
　男と志狼の目が合った。
　少年の背筋をひやりと冷たいものが走りぬける。
（来るか？！）
　志狼は、ナイトブレードを抜いて構え……
「あり？」拍子抜けさせられた。
　男は、その場で頭を抱えうずくまってしまったのである。
「おい？」ワケが分からない。困り顔で、志狼が声をかけると、
「待って。心の準備がまだ……」
「は？」
　何言ってんだ、こいつ。妖魔を斬り捨てた時は、迷いのカケラも見せなかったというのに。
　わけが分からず、志狼が瞬きを繰り返していると、青年の側に駆け寄るものがあった。
　白獅子と黒獅子である。
　２頭の獣は青年を庇うように立ち、鋭い眼光を少年に向けてきた。ナイトブレードを握る手に、思わず力がこもる。──と、
「ハク、ゲン。大丈夫。敵じゃない」
　立ち上がった青年は、２頭のライオンをなだめるように、その頭を撫でてやった。
「敵じゃないって、何で分かるんだよ？」
「何でって……」
　サングラスの下で、男の目が大きく見開かれる。その時だ。
「志狼！」
　遅ればせながら、仲間たちが駆けつけた。
「遅ぇぞ、お前ら！」
　少年は振り返って仲間を叱咤する。彼らは志狼の後ろにいる青年に気づき──
「あーーーーっっ！！」
　拳火とユマが素っ頓狂な大声を上げた。水衣とブリットも珍しく、顔いっぱいに驚きの色をのせている。
「えっ？　えっ？　何？　どうしたの？」
　陸丸だけが、きょときょとと仲間と青年の顔を交互に見比べていた。志狼も、彼らの驚く理由が分からない。
「久しぶり。気づいてもらえて良かったよ」



　かけていたサングラスを頭の上に押し上げた青年は、はにかむような笑みを浮かべていた。
　サングラスの下に隠れていたのは、髪と同じ明るい茶色の瞳。笑顔の彼は、足取りも軽やかに仲間たちの元へと近づいて行った。
「っつか、お前何だよ、その身長！　それにこれ！」
　親しげな声を発した拳火は、ぶしつけに青年の両耳を引っ張った。
　そこには、リングに似せた三日月のピアスがある。
「ちょっと……痛いって、引っ張らないでよ。そっちこそ、何で全然成長してないわけ？」
「何でって……あれからまだ３ヶ月も経っていないわ」
「うそぉ！？」
　答えた水衣を、青年はまじまじと見据えた。
「ほんと？」
　確認するような視線を他のメンバーに向け、陸丸と志狼を除いた全員が、こっくりと頷いた。
「うっわー……あ、でも、そっか。出先によっちゃあ、そういうこともあるの……か。うわーショックぅ」
　両手を頬に当て、男は「うわー」を繰り返す。
「あ！　分かっ……えぇ？！」
　唐突に陸丸が大声を上げた。その目は大きくまん丸に見開かれ、今にも顔から転げ落ちてしまいそうだった。
「気づいてくれたんだ〜。ノーヒントで分かってもらえるのって嬉しいなあ」
　なんだか、遠まわしに責められているような気がする。
　うっと言葉を詰まらせる志狼へ、仲間たちは追い討ちをかけるような冷ややかな視線を注いだ。
「本当に分からない？」
　志狼の側にやって来た青年は「昔はこれくらいだったんだけど」と腰を落としてみせる。視線の位置は、陸丸と同じくらい。
「…………」
　近眼の人がそうするように、眉間にいくつもの皺を刻み、志狼は青年を凝視する。
「一緒にスカートはいて、ウエイトレスした仲でしょ」
　中腰をやめた彼は、両手を組み合わせ、可愛らしく小首をかしげて見せた。
「………………あ〜っっ！！」
　たっぷり数十秒。志狼は、ようやく青年の正体に気づいたようだ。
「お前、ユーキかっ！」
「遅いよ、志狼」
　ユーキは不満の意志をあらわに、唇を尖らせる。
　かつてトリニティという強大な敵と一緒に戦った少年。ウィルダネスという異世界から来た、異能力者。それが、ユーキである。
「でもあれだね。鈍いからこその志狼っていうか……薄情者ってののしりたくなるのを通り越して、逆に感動しちゃうよね。いや、本当に」
「お前な……」
　やはり、遠まわしに責められている。確かに中々気づかなかったこちらにも非があるかもしれないが、
（さっさと名乗ってくれりゃあ良かったのに）
　志狼は恨みがましい視線をユーキに向けた。
　そんな少年の視線を、青年は黙殺。後ろに控えていた２頭のライオンに声をかけ、手を伸ばす。
「そのライオンは……？」
　伸ばされた手に擦り寄っていくライオンを、おっかなびっくりという顔つきで見つめながら、ユマが尋ねた。
「ハクとゲンだよ。俺の分身みたいなもん、かな──」
　白い方がハクで、黒い方がゲン。捻りも何にもない、そのままの名前である。
　２頭のライオンは、主人に頭を撫でてもらうと、満足そうに目を細め、するりとコートの裾の中へ滑り込んでいった。
「なっ？」
　ありえない現象に、ブリットが目を見張る。
　普通なら、あれだけの大きな動物がコートの中にもぐりこめるわけがない。にも関わらず、ユーキの着るコートはちっとも膨らまず、２頭が滑り込む前のままだ。
「２匹とも、普通のライオンじゃないんですよ」
　苦笑を浮かべたユーキは、懐に手を入れると、手品のように仔猫をするりと取り出した。白猫と黒猫が１匹ずつ。首をつかまれてぶら下げられた仔猫は、ナー、ニャアと鳴いた。
「それって、もしかして、さっきのライオンですか？」
「そうだよ」
　答えながら、ユーキは白猫を陸丸の頭の上に乗せる。
「お前、何者だよ」
「永遠の２４歳は、芸達者だったりするわけ」
　腕に抱えた黒猫をあやしながら、ユーキは志狼に向かって笑いかけた。にこやかに笑いかけられると、次の問いを口にすることができなくなってしまう。
　質問封じの必殺笑顔。
　そういえば、前から彼は多用していたなと、志狼は思わず頬をかいた。
「ん？　２４歳？」
「そうだよ。ブリットさんに追いついちゃった」
　軽く肩をすくめ、青年はぺろりと舌を出す。
「トーコさんたちは元気？」
「おかげさまで。みんな元気にしてるよ」
　黒猫がニャアと鳴いて、ユーキの懐の中に消えていく。それを見ていた白猫が、陸丸の腕の中から逃れ、主人の元へ走り、懐の中へ消えた。
「じゃあまあ、そういうことで……って見逃してくれないの？」
「ッたりまえだろ」
　青年ユーキの左右を、志狼と拳火の２人でがっちり抑え、少年たちはほくそ笑んだ。
「色々聞かせろよッ」
　腕力で強引に振りほどかれないか、心配だったが、ユーキは肩をすくめると、
「分かったよ。エリィちゃんや鈴ちゃんにも会いたいし、一緒に行くよ」
　苦笑いで応じたのだった。


　ユーキが案内されたのは、先ほど、まさかという疑いと共に表札を眺めていた大きな家だった。この家に、エリィを除いた全員が、居候しているという。
「でも、エリィもほとんどがこっちにいるな」
　ほてほてと歩きながらフェンリル。彼女にとって、御剣邸は、第二の我が家ということらしい。
「おかえり、シロー！　大丈夫だっ……ユーキ！？」
「ユッ、ユーキさんっ？！」
　帰って来た仲間たちを出迎えに出てきた、エリィと鈴は、そこに思いもよらぬ人物がいたことに目を丸くする。
「何ですぐに分かるんだよ……」
　最後まで分からなかった志狼が、くっと唇を噛みしめた。お前が鈍すぎるんだ、というのは拳火の弁である。
「うわあ。２人とも久しぶり」
　お邪魔しますと家に上がりこんだユーキは、２人の少女を前に破顔した。
「水衣ちゃんとユマちゃんを見た時も思ったけど、あれだね。年月は記憶を美化させるっていうけど、記憶ってのはあてにならないね。覚えてる顔より、今ここにいるみんなのほうが何百倍もかわいいんだもん」
「ぅえっ？！」
　ストレートな褒め言葉に、女性陣の顔が軒並み赤くなっていく。たちまち、茹蛸が３つできあがってしまった。水衣だけは、茹蛸にはなっていないが──
（ぐぁっ！　水衣姉ぇが照れてるっ！）
　やはり、頬を赤らめていた。
「こんなにかわいいとみんな連れて帰りたくなるけど、手が付いて幸せ絶頂期のはずだろうし、それをジャマするのはねえ」
　どうせ負けると分かりきってるわけだしと、ユーキは１人でうなずく。ぽんぽん飛び出た奇襲攻撃に、少年少女は目を白黒させるばかりだ。おいッとか、ちょっと待て、くらいでは奇襲を止めることなどできなかった。
「鈴ちゃん、俺と一緒に来る気ない？」
「ぅえぇっ？！」
　ずいっと顔を寄せられ、鈴は目を白黒させる。青年の後ろにいる陸丸からも、えっ？！　という驚きの声が飛び出た。
「それとも、もうイイ人いたりする？」
　鈴は、陸に上がった金魚になっていた。
「おいこらっ！　手が付いて幸せ絶頂って……ッ！」
「馬鹿言ってんじゃねえよ！」
　奇襲から立ち直った、拳火と志狼が大声を張り上げる。ユーキは振り返って彼らを見、次に少女たちに視線を向け、
「手出してもらって、幸せ山の登頂に成功したんじゃないの？」
　心底不思議そうに、たずねるのであった。
　少女たちは茹蛸から瞬間湯沸かし器に変身。
　この場の誰もが、心中の複雑な思いに身をゆだねた。
（ユーキって、こんなキャラだったっけ？）
「キサマ……」
　ごほんッとブリットは咳払いを１つ。
　フェンリルは「あれからまだ３ヶ月も経っていないんだぞ」と呆れたようにつぶやいた。
「でも、２ヶ月以上は経ってるわけでしょ？　なのに……あーそうか。うん、ごめん。俺が悪かったよ。謝る」
　まるで腫れ物に触ってしまったような表情で、ユーキは男性陣に詫びた。それはそれで、何だか腹立たしい。
「あのっ……！」
「ん？　何？」
　鈴に声をかけられ、ユーキは顔を下に向ける。少女の瞳には強い感情が見えた。
「あたし、ユーキさんと一緒には行けません……その……理由は？　って聞かれると困るんですけど──」
「分かってるよ」
　わしわしと鈴の頭をなで、ユーキは笑う。
「大体、今の俺の歳で鈴ちゃんとお付き合いしたら、犯罪だもんねえ。──にしても、女の子にフラレたのって、どれくらいぶりだろ？」
　フラレたというわりに、ユーキの表情は少しも落ち込んでいない。
「……前にフラレたのがいつか、全然思い出せないから、よっぽど前なんだろうなあ……」
「今、何かさらっと凄いこと言わなかった？」
　年下だった少年が、自分たちを追い越して、遠い大人の世界に行ってしまったらしい。
（ユーキって、こんなキャラだったっけ？）
　自分たちの知るユーキは、こんなキャラではなかった。
　それとも、これが大人になるってことなのだろうか。大人になったら、こんなにカルくなるなんて、誰が予想できただろう。あの驚き顔を見る限り、ブリットでさえ、推測できなかったと分かる。
　何か悪い夢をみているような気分だ。
「廊下で何を騒いで…………」
　場の空気を変えたのは、家長の御剣 剣十郎だった。問いかけとともに廊下に姿を見せた彼は、一瞬目を見張り、
「む？　ユーキ君、かね？」
「はい。剣十郎さん。お久しぶりです」
　ユーキは深々と頭を下げた。
　一目で看破してみせた父に、息子志狼の唇が歪む。逆に、顔を上げたユーキの口元は、苦笑混じりに緩んだ。
（こりゃ、洒落になんねえわ）
　剣十郎は、剣鬼と称された男である。
　そのことは知っていたし、彼が凄いことも、知っていた。けれど、昔の自分は、それを本当に理解していたわけではなかったようだ。
（今でも、正面からぶつかりたくねえもの）
　心の奥深いところで冷や汗が浮かぶ。
「ずいぶん、変わってしまったようだね」
「えぇ、まあ。でも、楽しいですよ」
　どうやら全て見抜かれてしまったらしい。口元の微苦笑が、完全な苦笑いに変わる。
「ねえ、ユーキはどうしてここに？」
「仕事だよ。探しものがあって来たんだ」
　目線の角度が変わっても、エリィの口調は変わらない。急に年上扱いされなくて良かった。年上になったのだからと、態度を変えられたら、きっとヘコんでしまう。
「とりあえず、場所移動しようぜ。お茶淹れてくるし」
　志狼の一声で、一同は、リビングに移動した。
　志狼がお茶を淹れて、一息ついた後、ユーキはコートの内ポケットから写真を取り出し、テーブルに置いた。
　写真には、黒い珠が写っている。
「これが探し物ですか？」
　写真をのぞきこみ、ユマが首を傾げた。一見、何の変哲もないただの珠である。大きさによっては、ペンダントトップや腕輪などの装飾に使うことも出来そうだ。
「そう。そこらの石ころみたいに見えるけど、実はそうじゃなくてね」
　尋ね主がユマのため、ユーキの口調はいつもと変わらない。
「護針珠（ごしんじゅ）って言う名前の、ちょっと強力な防犯ブザーみたいな物だったんだけど……」
　ここで言葉を切り、ユーキはため息をついた。
「防犯ブザー？　これが鳴るのか？」
「そうじゃなくて、持ち主の身に危険が迫ると、針を射出するんだって」
「針？」ユマが訝しげに目を細める。ユーキは頷くと、
「仕組みは、聞かれても分からないよ。悪意とか殺気に反応するようになってるって話だけど」
　針を射出するといっても、ニードルガンのような恐ろしいものではないらしい。１センチ程度の長さのものが１０本程度ってところだと、言っていた。
「だから、牽制用ってことになるのかな。達人なら、初見で見切ることもできるし、護針珠のことを知っていれば、避けることも難しくないレベルだって」
「だから、ちょっと強力な防犯ブザーなのか」
　感心したように、拳火が頷く。ただし、通常の防犯ブザーと違って、持ち主がスイッチを入れる必要がない分、便利といえるだろう。
「で、防犯ブザーを回収しにわざわざ？」
　ぱちぱちと瞬きをして、エリィが聞いた。
　それだけの物だったなら、わざわざ回収しに来ることもないように思われる。
「それがねえ、紛失した護針珠っていうのが、改良のための試作品だったことが分かったんだよ。この試作品には、欠陥があってね。是が非でも見つけ出さなくちゃいけなくなっちゃったわけ」
　改良版の護針珠は、危険が迫ると針を打ち出すという機能のほかに、鏡の属性を附加し、持ち主の影武者を作り出すという機能も追加されている。
「影武者？　それは、防犯ブザー程度では話にならん相手が出た場合のためのものか？」
　ブリットがわずかに首を捻る。
「らしいですね。少々のことではビクともしないんで、２、３回なら命を拾えるだろうって話です」
　影武者は、持ち主の思うままに動く。視・聴・触・臭・味の五感も全て感じ取ることができるという。
「すっごぉ〜い！」
　あまりの高性能さに、鈴は目を丸くした。彼女だけでなく、他のメンバーたちも驚きを顔に表している。
「でも、なくなったのは欠陥のある、試作品なのよね？」
　水衣の冷ややかな視線がユーキに向けられた。
「そう。鏡の属性が強すぎて、持ち主に向けられた悪意や殺気からだけじゃなく、持ち主の感情にも反応するようになったらしくて……」
「感情にって、好きとかそういうのですか？」
　それが、悪いことなのだろうか。考えが及ばなくて、陸丸は首をかしげる。
「誰かに注意をされて腹が立ったり、嫌がらせを受けたり、誰かの行動を見て非難的な意思を持ったりだね」
　持ち主がそういう感情を抱いた場合も、護針珠は反応するらしいのだ。つまり、持ち主が不快に思ったとたん、針を射出してしまうのである。
「おいおい。それってちょっとヤバいんじゃ……？」
「持ち主の性格によっては、ちょっとどころじゃ済まなくなるかもね。それに、時間の経過と共に持ち主と護針珠は少しずつ同化していくって話。そうなると、針の威力も上がっていくらしいよ」
　おまけにこの世界の住人には、マイトという厄介なものがある。これと結びつけば、針はさらに強力なものとなる可能性があった。
　このことが分かってから、探索系の道具を調整することが急遽決定し、現在、作業が急ピッチで進められている。
「何だって、そんなモン作ったんだよ！？」
　強く机を叩き、拳火が腰を浮かせる。
「試作品なんだってば。なくそうと思ってなくしたわけじゃないし。何かある前に回収したくて、俺が来たんじゃないか」
　むぅと唇を結んで、拳火はソファーに座りなおした。
　ふぅと息をはいたユーキは、落ち着くためにも、志狼が淹れてくれたお茶を飲んだ。ちょっとぬるくなっていたのが残念だが、まあ仕方がない。
「見覚え……ありませんか？」
　黙って話を聞いていた剣十郎に、ユーキは締めの言葉を向けた。彼は難しい顔で、腕を組んでいる。
「ある」
「本当ですか！？」
　ユーキは思わず身を乗り出した。
「今日の昼休みだったかな。千代崎 奈央という女生徒がそれらしき物を拾うところを見た」
　岬樹学園の学長室から、剣十郎は、たまたまその現場を見かけたのである。その時は特に気にもせず、注意もしなかったのだが……適当な理由をつけて取り上げたほうが良かったかもしれない。
「ユーキ君。その護針球とやらは、今すぐに回収した方がいいのかね？」
「回収が早いのにこしたことはないですけど、今日の昼に拾ったっていうんなら……同化はそれほど進まないはずです。その──極限状態に追い込まれない限りは」
「そうか。ならば、突然自宅を訪問して不安がらせるよりは、明日、学園で事情を話して回収した方が良いか」
　外に目を向ければ、すっかり日が暮れてしまっている。素行に問題がある生徒というわけでもないし、こんな時間に訪問しては、両親を心配させてしまうだけだ。
「志狼」
「分かってる」
　父の視線を真っ向から受け止めた息子は、しっかりと頷いてみせた。
「明日、一緒に学園へ来たまえ。彼女は志狼が呼び出すだろう」
「ありがとうございます。助かります」
　剣十郎に向かって、ユーキは深々と頭を下げる。
　何気ない動作ではあるが、それは歴とした大人の所作であった。そのことが、志狼の胸の奥に、本人にも分からない程度の痛みをもたらした。


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